I am me. - しんにくやよんごうてん

「お前を見てるとエレナを思い出すが、まずは男なのか女なのかはっきりしろ」
「それは無理だね、自分でも自分が解らなくなってきてるし」
「あまり意味解んねぇ戯言を聞きたくはないんだけどな」
「あとこう見えても結構ジジイだし」
「男じゃねぇか」

とある喫茶店で、二人の人物がテーブルに座っていた。
一方は黒く短い髪をした少女、のように見える少年。だが男に見える要素がない。
もう一方は、黄金の髪と瞳をした青年。膚の色はくすんだように浅黒い。
友人に見える雰囲気ではないが、特にいがみ合っている様子でもない。

「で、ステタル。本題だがお前は何者だ」
青年はそう言うと、懐から煙草を取り出して火を付けた。
「薄ら解ってて聞いてるよね、ロバート」
少年は微笑みながら、さも当然のように細い手を伸ばし……煙草をくすねた。
ロバートと呼ばれた青年の顔が一瞬憎憎しげに歪み、そして呆れる。

「大丈夫、この一本のお詫びにちゃんと答えるよ。簡単に言うと、四人目の特異点」
「……四人目だぁ？」

ロバートは無言のまま、自分の中にある膨大な記憶を探る。
『ダウナーズ』という、言わば特異点の「成り損ない」である存在を思い出したが、
目の前の少年から感じるのは、紛れも無い"因子"。

「疑問に思うのも無理はないよ、ボクはイレギュラーだし」
ステタルはそう言うと煙草を吸わずにしまい、代わりにクリームソーダをストローで啜った。
けふ、と小さく声を立てた口元を手で隠しながら答える。

「色々あって、元々いた世界から逃げてきたんだ。"アザーフォビア"が他の世界に繋がってしまうよりも大分前にね」
「成程ね、所謂『オルタナティブヒューマン』か。ついでに聞くが何があった？」
「人生の黒歴史が」
「……まぁ良い」
不愉快そうに、ロバートは両腕を組む。
そして間を開けて、黄金の瞳の奥にある瞳孔を猫のように細めた。
口元が歪み、三日月のように反り上がる。

「……で？まさかこれで終わりだなんて思っていないだろうな」
「何の話かな」
「とぼけやがって。お前がただのガキじゃねぇのは知ってるさ」

ロバートが嘲るようにステタルに吐き捨てた。

「……あはっ」

そして、ことりと音を立ててクリームソーダのグラスを置いた手が伸び、
勿体振るような仕草で頬杖を作る。
幼い顔に浮かぶのは、外見に釣り合わない、歪んだ笑顔。

「それは、当然君自身のことも言ってるんだよね、ロバート？君も『ただの』人間じゃない」

その声音に、先程までの温度はまるでない。
氷のような口調になったステタルの声が、冷徹に響いた。

「いや、もう人間ですらないかもしれない。君は、化け――」

最後まで言わせずに、ロバートの腕が伸びてステタルの襟首を掴んだ。
周囲の客が悲鳴を上げるのも構わず、ロバートはそのままステタルを引き倒した。
そして躊躇いなく、その歪んだ笑みを湛える顔に、重い一撃。

「自分が何者かなんて、悩んだところで答えは一つしかな――」
ばきり。
「君はそもそも人間として生まれてないじゃないか、誰かの別人格――」
ごきり。
「あれだへ、じんがいのひからをつかっへほいへ、なにをひまはら――」
めきゃ。

「きみ、は――」
「黙れ」

ついに両腕が細い首を掴み、ぎりぎりと締め上げ始める。
金色の瞳に揺らめくのは、激昂と殺意と、動揺。

「俺は俺だ」

迷いを振り切るように呟いた言葉に、ステタルの眼が丸くなった。
同時に充血し始めたその眼に涙が浮かび、唇からはきゅ、と音が漏れる。
歪んだ笑みは、いつの間にか今にも泣き出しそうな微笑に変わっていた。

「…はは…ひみはひみ、か……」
「……何が面白いのか知らないが、このままもっと面白い場所に送ってやる」
「うら、やま、ひい」
「……あ？」

「ほく、は、もう、ひふんが、はれはかも、わから、はい

　うら、やま、ひい、よ　ろはーと」

掠れた声を絞り出したところで、ステタルの意識が遠のき始める。
彼が最後に感じたのは、首への圧力が静かに弱まっていき、
ついには完全に消える開放感だった。