Stain - しんにくやよんごうてん

――誰も恨んでなんかいなかった。
全ては私の決めた意思。故に、邪魔をされる訳にはいかなかった。
全て最初から解っていた。私の中で、何も変わってはいなかった。
きっとレインディアーズが一度排除されても、その後にまた姿を現さなくても。
きっと、何も変わらなかったんだと思う。
……私の行為は裏切りなんだろうか。他の人から見たら、そう見えるのだろうか。
「貴様！何のつもり――」
「ごめんね」
行く手を阻んだ馴染みの機体、量産機のグリントランサー達を２０秒で片付けた。
ごめんね、みんな。助けたこともあった。助けられたこともあった。
今でもみんな大好きだし、嫌いな人もあんまりいない。それでも、この歩みをやめるつもりはない。
「お前……お前は、どうして！どうしてだ！答えろ！」
「私を必要としてる人たちがいるから」
バイブレーションブレードで一閃、キルをせずに戦闘不能にした。
これが私の最後の気持ち。甘い、とロバートなら言ったんだろうけど、それでもいい。
次からは手加減は出来なくなるから。だからせめて、最後くらいは。
事前に設定しておいた脱出ルートを駆け抜け、更に駆け抜け、そして狭苦しい地下道から出る。
目の前に広がる広大な景色。空は青く、大地は土の赤茶と僅かな草の緑に染まっていた。
そしてその真中に、不似合いな巨大な人影が二体、静かに佇んでいた。
一方の色は黒。赤いカメラアイに、甲虫のようなホーン。逆関節の脚部に、光学狙撃銃を携えた機体。
もう一方は白に、ところどころ赤と青の入った機体。肩には鋭利なブレードが装備された、武器をもたない機体。
――No.17ブライアン・オールドリッジ、No.11山田 テルミ、及びNo.12のウィノナ・サニーレタス。
「……それが、貴女の答えなの？」
静かな口調で、ウィノナさんから通信が入った。
今更な言葉だけど、私は自分の思いを静かに返した。
「私は裏切ってなんかないよ。ただ居場所を失くしたとき、手を差し伸べてくれたのがあの人達だったから。
私はもう、あの人達の側にいるもん。今更、"裏切れ"ないよ」
言い終えて、少しの間をあけてから、今度はブライアンの声が聞こえた。
「そうか。俺達のお誘いが、ちと遅かったか」
そう言いながら、ブライアンは自分の機体、『ジュリア』の狙撃銃を構えた。
それに呼応するように、白い機体……『マイティラバーズ』も、戦闘態勢を取る。
二対一。相手はそれぞれ遠距離支援型と、近距離強襲型。
少し苦しいかも、と思った時だった。
「――な…っ！」
轟音と共に、アームヘッド数体分はあろうかという長い刀がマイティラバーズを襲った。
その刃は、瞬間的に対応したマイティラバーズの両手によって掴まれ、コクピットには届いていなかった。
刃の根本、柄を握るのは、至ってシンプルな外装の機体『朱点童子』。
ウィノナ達が事態を把握するまでもなく、朱点童子は掴まれた刀身を完全に手放し、その勢いのままマイティラバーズに突進、頭を掴んで引きずり倒した。
咄嗟にジュリアのほうを確認すると、そっちには全身毛むくじゃらの、いろんな動物のパーツを取ってつけたような異形の機体が襲いかかっていた。
元々鈍重なジュリアは、その異形…『鵺』の極めて動物的な、恐ろしく俊敏な動きについてこれず、
あっという間に狙撃銃の砲身を噛み砕かれ、更に胸部を後ろ足で蹴られ、轟音とともに倒れこんだ。
地面に横たわる二機ともピクリともしなかったけど、どっちもあの装甲なら三人ともきっと生きているだろう。
思ったより落ち着いた心境のまま、私は通信を入れた。
「……ありがとう。エンシューさん、デッドマンさん」
「お礼なら後、今は一刻もはやくここから去りますよ。すぐに追っ手が来ます」
「……」
デッドマンさんだけ喋らず、獣じみた荒い息遣いだけが聞こえてきた。
彼が戦闘中にこうなのは、事前にエンシューさんから聞いていたから、特に驚きもしない。
まもなく、鵺はその俊敏さで一足先に向こうへと駈けだしてしまった。
それに続いて、朱点童子もバーニアを起動。地面を滑り始めた。
……ふと、後ろを振り向く。倒れたまま動かない、白と黒の機体。
自分の選んだ道が、一体何を意味しているのかを無言で叩きつけてくる光景を、しばらく見つめていた。
「行きますよ」
少し先でバーニアをふかし続ける朱点童子からの通信で我に帰る。
すぐさま私もバーニアを起動、二機の後ろに続いた。
「……さよなら、レインディアーズ」

「貴女の答え、見せてもらいました。ようこそヒリングデーモンへ。……エマ・チャーチ」
しばらく後に、ただ一度だけ、そう通信が入った。